Elle est une participante active de la branche la plus révolutionnaire de la Commune de Paris. Faite prisonnière, elle échappe à la peine de mort parce qu’elle est une femme. Elle est déportée en Nouvelle-Calédonie en 1873. C’est à cette époque qu’elle adhère à l’anarchie. Elle soutient les Canaques dans leur révolte contre les colons.
Amnistiée, elle revient à Paris en 1880. Militante infatiguable, elle fait de nombreuses conférences et dénonce activement l’état bourgeois. De 1890 à 1895, elle gère une école libertaire à Londres. Ses funérailles donnent lieu à une énorme manifestation.

Simple, forte, aimant l’art et l’idéal, brave et libre aussi, la femme de demain ne voudra ni dominer ni être dominée, dit-elle.

Fille d’une servante et de "père inconnu", elle compta parmi les héroïnes combattantes de la Commune. La participation des femmes est spectaculaire pendant la Commune : elles mettent sur pied des crèches, des cantines des organismes de solidarité, mais participent aussi en première ligne aux combats durant la semaine sanglante. Louise Michel, la plus célèbre d’entre elles, paiera son engagement de 9 années de déportation.